Más de 5.000 personas perdieron la vida y miles continúan desaparecidas después de que inundaciones catastróficas arrasaran gran parte de la ciudad portuaria de Derna, en Libia. Barrios enteros desaparecieron cuando un torrente de agua similar a un tsunami atravesó la ciudad. Un periodista libio que habló con los supervivientes en la zona describió la situación como «peor que catastrófica». Los equipos de verificación de la BBC y periodismo visual han estado analizando las razones por las cuales las inundaciones han causado daños tan catastróficos en Derna.
Las lluvias récord fueron traídas por la tormenta Daniel, que azotó Libia el domingo. Esta tormenta, conocida como medicán, es un sistema similar a un huracán que se forma en el Mediterráneo. En un período de 24 horas, trajo más de 40 mm de lluvia a la costa noreste del país. Esta cantidad de agua es inmensa para una región que normalmente recibe solo 1,5 mm de lluvia en promedio durante el mes de septiembre. El Centro Meteorológico de Libia ha declarado que es un récord en términos de precipitaciones. Aunque aún es demasiado temprano para atribuir con certeza la gravedad de las tormentas al cambio climático global, se cree que este último está aumentando la frecuencia de los medicanes más fuertes. La profesora Liz Stephens, experta en riesgos climáticos y resiliencia de la Universidad de Reading, en Reino Unido, afirma que los científicos saben con bastante certeza que el cambio climático está intensificando las lluvias asociadas con este tipo de tormentas.
El río Wadi Derna nace en las montañas del interior de Libia, atraviesa la ciudad de Derna y desemboca en el Mediterráneo. Por lo general, permanece seco la mayor parte del año, pero estas lluvias intensas, poco comunes en la zona, superaron las capacidades de dos represas cruciales y destruyeron varios puentes. Los residentes de la ciudad, que habían recibido la orden de las autoridades locales de quedarse en sus hogares, informaron haber escuchado una explosión antes de que la ciudad quedara bajo el agua. Según la profesora Stephens, «las represas inicialmente retuvieron el agua, pero posiblemente lo liberaron todo cuando fallaron. Los escombros atrapados en las aguas de las inundaciones seguramente aumentaron su poder destructivo». Los expertos han señalado que es demasiado pronto para determinar si la lluvia extrema simplemente fue demasiado para que las represas resistieran o si la condición de las estructuras también desempeñó un papel en el desastre. Según sus observaciones, es probable que las represas estuvieran hechas de tierra y rocas compactadas, que no son tan fuertes como el concreto. El profesor Dragan Savic, experto en ingeniería hidráulica de la Universidad de Exeter, afirma que «estas represas son propensas a desbordarse y, aunque las represas de concreto pueden resistir este tipo de episodios, es difícil que las represas de relleno de rocas lo hagan».
Al parecer, la primera represa en fallar fue la que estaba río arriba, según el ingeniero estructural Andrew Barr. Él explica que el agua probablemente fluyó río abajo hasta alcanzar la siguiente represa, desbordándola y provocando la repentina y catastrófica inundación de la ciudad, que está atrapada entre las montañas y el mar. A medida que continúan las labores de rescate en la ciudad, el periodista libio Johr Ahr ha estado hablando con los supervivientes y ha declarado a la BBC: «La gente escucha a bebés llorar bajo tierra y no sabe cómo llegar hasta ellos». «La gente está usando palas y sus propias manos para sacar los cuerpos de debajo de la tierra. Dicen que es como el fin de los tiempos», agregó Ali.
